La costumbre de mascar tabaco se ha llevado la vida de muchos profesionales de las Ligas Mayores
Una vez descrito como la religión del país, el béisbol tiene un lugar especial en la cultura de Estados Unidos.
Pero hay un lado oscuro en este deporte que se ha extendido hacia el sur del continente y ha contagiado a varios países latinoamericanos en la cuenca del mar Caribe.
Se trata de la tradición de mascar tabaco, que le ha costado la vida a algunos de los jugadores más famosos del béisbol de Grandes Ligas.
Son muchas las formas de referirse a la acción de rellenar la boca con un fajo de tabaco que se coloca por fuera de las encías, justo debajo de la mejilla, pero no cabe duda que se relación con el juego de la pelota es tan evidente que el hábito ha estado presente en prácticamente todas las películas relacionadas al deporte.
Desde Tom Hanks en "Un equipo muy especial" (A League of Their Own) hasta los pequeños jugadores de "Nuestra pandilla" (The Sandlot Kids), que se alentaban a "meterse" tabaco porque "todos los profesionales lo hacían".
En blanco y negro
Esta tradición se hizo popular en un comienzo, ya que les permitía a los jugadores mantener sus bocas húmedas durante los interminables partidos que se disputaban en campos secos y polvorientos.
Al escupirlo también ablandaba el cuero de los guantes, lo que favorecía la captura de la pelota.
Los riesgos del tabaco no se conocieron en un principio, por lo que la tradición permaneció durante años, pasando de generación en generación.
Probablemente no fue hasta los casos del legendario Babe Ruth y Bill Tuttle, dos de los grandes jugadores que perdieron sus vidas al padecer de cáncer relacionado con la práctica de masticar tabaco, que comenzó a generarse un debate público sobre sus consecuencias.
Sin embargo, el consumo no disminuyó y los casos siguieron apareciendo.
Tony Gwynn, ocho veces campeón de bateo, fue diagnosticado con una neoplasia en la glándula salival que le ocasionó un deterioro devastador.
Conocido por su sonrisa y buen humor, Gwynn tuvo que ser sometido a un tratamiento de cáncer que lo dejó temporalmente paralizado de un lado.
Después de muchos años de lucha, murió en 2014 a los 54 años.
Pese a que los médicos no pueden asegurar que su cáncer estuvo relacionado con masticar tabaco, algo que comenzó a hacer desde muy temprano en su carrera, el mismo Gywnn culpó a ese hábito de su enfermedad.
Su muerte reavivó los pedidos para eliminar esta tradición del béisbol, la cual está restringida pero no prohibida en las Grandes Ligas de Estados Unidos.
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